“細胞”一詞最早見于日本宇田川榕庵的《植學啟原》（1834），但據沈國威研究，《植學啟原》中的“細胞”是指小胞，非cell。細胞（Cells）是由英國科學家羅伯特·胡克（Robert Hooke，1635～1703）于1665年發現的。當時他用自制的光學顯微鏡觀察軟木塞的薄切片，放大后發現一格一格的小空間，就以英文的cell命名之，而這個英文單字的意義本身就有小房間一格一格的用法，所以并非另創的字匯。

在生命進化歷史上，細胞是怎樣從原始的前細胞的生命形式進化而來的呢？有一種觀點認為，最初的細胞可能是異養生物，然后才出現營光合作用的自養生物；只有在自養生物大量出現，地球上積累了足夠的氧氣后,真核細胞才可能出現。最近，有學者提出了細胞起源的光合偶聯假設。在一定意義上來說，生命起源于有機物的個性化體系的建立，沒有個性便不會有真正意義上的生命的誕生。

細胞由細胞壁、細胞膜、細胞質、細胞器、細胞核組成，分類在細菌、真菌、植物的生物，其組成的細胞都具有細胞壁（Cell Wall），而原生生物則有一部分的生物體具有此構造，但是動物沒有。細胞壁的內側緊貼著一層極薄的膜，叫做細胞膜（Cell Membrane）。這層由蛋白質分子和磷脂雙分子層組成的薄膜，水和氧氣等小分子物質能夠自由通過，而某些離子和大分子物質則不能自由通過。因此，它除了起著保護細胞內部的作用以外，還具有控制物質進出細胞的作用：既不讓有用物質任意地滲出細胞，也不讓有害物質輕易地進入細胞。此外，它能進行細胞間的信息交流。細胞膜包著的黏稠透明的物質，叫做細胞質（Cytoplasm）。在細胞質中還可看到一些帶折光性的顆粒，這些顆粒多數具有一定的結構和功能，類似生物體的各種器官，因此叫做細胞器。細胞中還有一些細胞器，它們具有不同的結構，執行著不同的功能，共同完成細胞的生命活動。細胞質里含有一個近似球形的細胞核（Nucleus），是由更加黏稠的物質構成的。細胞核通常位于細胞的中央，成熟的植物細胞的細胞核，往往被中央液泡推擠到細胞的邊緣。細胞核不是孤立的起作用，而是和細胞質相互作用、相互依存而表現出細胞統一的生命過程。細胞核控制細胞質；細胞質對細胞的分化、發育和遺傳也有重要的作用。

由于細胞是生命的基本單位，一切生命現象都要從細胞中獲得答案，因此，它是生命科學中一個核心部分。近半個世紀以來，在研究細胞的結構與功能、揭示生命奧秘所取得的一系列突破性進展是自然科學中的偉大成就，對人類的健康和生存，對生物的控制、利用和改造都有重要作用。當今世界面臨著人口爆炸、環境污染、糧食危機、資源匱乏的嚴重挑戰，對此，生命科學的地位和作用日益突出重要，其中對細胞的探索的作用也不容忽視。